Шин Зе повезло. На него лишь странно смотрели и шептались за спиной:

— Ты видела? Хайши с мечом!

— Где? Тебе наверно показалось.

— Да нет же, вон он идет.

— И правда хайши!

— А ты мне не верила.

— Интересно, давно ли они стали еще и мечниками?

Подобные разговоры он слышал каждый день. А вот другим, кто выглядел слабо и неуверенно, повезло меньше. Люди сразу чувствовали свое превосходство над ними, совсем не брезгуя этим воспользоваться. Шин Зе видел, как большая группа имперцев издевалась над другой, чье положение в обществе было явно ниже их. Проявления этого могло отражаться в одежде или фамилии. Все знатные семьи неумолимо изучали и следили за делами друг друга.

— Снова нашел себе людей для самоутверждения, Мотон? Может, пригласишь на танец с мечами кого-нибудь равного себе, или даже превосходящего во много раз? Кого-то, вроде меня.

Это был Дарст Новис. Тот самый хвастун-задира. Он быстро распугал группу высокомерных имперцев, чем очень удивил хайши. Вдобавок, Дарст подмигнул ему, когда заметил Шин Зе в толпе.

— Изучаешь окрестности? Одному лучше тут не бродить, а то сам видел, — весело усмехался хвастун.

Хайши попытался, как обычно, проигнорировать его, но не вышло.

— Ну так и быть, я покажу тебе столицу, а то потеряешься еще. Если Дизанс лишится такой диковинки, как ты, репутация школы будет подмочена! А мне в таком месте станет неприятно учиться!

Дарст обхватил Шин Зе одной рукой за шею и притянул к себе, шепча на ухо:

— Тут делать нечего. Настоящая столица в нижних округах.

Не успел хайши опомнится, как уже сидел за одним столом с хвастуном в каком-то пабе.

— Фалли! Ты не поверишь, кого я в этот раз привел, — улыбаясь во весь рот, подзывал Дарст официантку.

К ним подошла миловидная девушка и сразу ахнула от удивления.

— Ничего себе! Хайши! Они сюда никогда не заходят!

— Ну вот! Полюбуйся! Его зовут Ши-и-и-ин… Зе. Да, вроде так, — с сомнением посмотрел на него Дарст. — И он очень необычный хайши. Мало того, что он ходит по всем пабам Элара, так еще и меч с собой таскает!

— Не может быть! — округлила глаза официантка.

— Он тоже учится со мной в Дизансе. Мы даже сражались за первое место в десятке. Я, разумеется, легко победил его. Хайши еще далеко до меня, но он старается, — похлопал Шин Зе по плечу Дарст.

— Ты просто невероятен! В следующий раз северянина приведешь?

Хвастун задумчиво почесал подбородок.

— Не-а. Она точно не согласится.

Шин Зе, до этого бывший невольным слушателем диалога Дарста, вклинился в разговор:

— О ком ты?

— О Небеса! Он разговаривает! Ты слышала?

— Да.

— Это очень редкое событие, между прочим, — уводя тему в нужное ему русло, сказал Дарст. — По такому поводу я сегодня точно напьюсь! Неси мне, как обычно, но вдвойне. А ему, — смерив хайши подозрительным взглядом, продолжил. — Мне один раз уже случилось обжечься, больше этого не повториться. Хайши будет просто сок.

— Хорошо. Надеюсь, вы проведете отличный вечер, и вернетесь еще в другой день за добавкой.

— Конечно вернемся!

Шин Зе был иного мнения.

Все время, которое они провели в пабе, хайши мучили два вопроса. Первый: «Имел ли он в виду Лейну, когда официантка спросила о северянах?»

Второй: «Зачем Дарст привел его сюда?»

Хвастун больше не стремился задирать хайши, но его безостановочная болтовня сильно утомляла Шин Зе. Он попробовал применить трюк с часами, который прекрасно сработал на Лейне. Дарст не обратил на это никакого внимания.

— Они всегда проигрывают мне в карты, сколько бы я их не натаскивал. А ты умеешь играть? У нас всегда есть свободная колода за хайши.

«Он что, хочет подружиться со мной?»

— Нет.

— Я быстро сделаю из тебя профессионала! Будешь искуснее, чем в фехтовании! Обещаю!

«Сколько он уже выпил?»

Прикинув в голове, Шин Зе насчитал больше десяти кружек эля. Сам он никогда не пил алкоголь, и не понимал, почему люди его так любят. Он слишком сильно влиял на их поведение. Вот отвары хайши — другое дело. Они и нервы могут успокоить и помочь телу избавиться от хвори.

— Мне нужно идти, — вставая из-за стола, и оставляя на нем пару монет, сказал Шин Зе.

— А, у хайши свои секретные дела. Вы, наверно, все перед своим наместником отчитываетесь, — делая очередной глоток, сказал Дарст.

Шин Зе замер и уставился на него, прищурившись.

— Угадал? — хитро улыбнулся имперец.

«Он не мог узнать».

— Ты, вроде, спешил.

Хайши медленно пошел в сторону выхода, не спуская глаз с Дарста. Тот, как ни в чем не бывало, сделал еще один заказ.

«Либо он и правда что-то знает, либо просто угадал. В любом случае, лучше проверить».

Несколько последующих недель Шин Зе следил за хвастуном. Но так ничего и не обнаружил, что могло бы указать на его осведомленность о хайши. Шин Зе пришлось снова перестраивать свой график, а последствия этому были пропуски вечерних тренировок с Лейной. Почему-то он чувствовал себя виноватым. Когда хайши решил покончить со слежкой, он даже не надеялся встретить девушку вечером на полигоне. Но она была там. Ждала его, как и всегда, и хмурилась.

— Небеса, кого я вижу. Второй меч Дизанса соизволил навестить меня.

Шин Зе узнал интонацию Лейны. Шань Боу был мастер в этом — сарказм. У хайши, вдруг, появилось непреодолимое желание загладить вину.

— Пойдем со мной.

Злость девушки уступила в неравной борьбе любопытству.

— Куда?

Солнце уже село, а по городу начали прохаживаться патрули городской стражи с факелами. Ночной воздух был каким-то пьянящим в этот день. Два темных силуэта забрались на забор, отделяющий первый округ от холма, на котором находился замок императора. Удачно преодолев препятствие, они поднялись выше, пока не наткнулись на небольшое углубление в земле. Снизу его скрывала от глаз высокая трава. Шин Зе улегся прямо туда. Лейна последовала его примеру. Отсюда был виден весь город. Маленькие огоньки факелов и фонарей, словно пытались имитировать звезды на Небесах. А если посмотреть на них самих, то сразу начинаешь понимать всю незыблемую мощь оригинала.

— Как ты нашел это место?

Шин Зе не стал говорить, что искал тайные ходы в замок императора, по просьбе наместника.

— Так получилось.

— Здесь очень красиво, — любовалась восторженно Лейна.

— Моя мама — хайши, — неожиданно начала девушка. — Отец увез ее на северные острова, когда они были еще молоды. Потом появилась я.

Шин Зе повернул голову и взглянул ей прямо в глаза.

— Она никогда не рассказывала мне про вашу страну, и не хотела, чтобы я там побывала. Ну, а мне, наоборот, хочется увидеть все своими глазами. Не люблю, когда от меня что-то скрывают.

Снова чувство вины кольнуло хайши.

— Мои родители отдали меня учиться мастеру в семь лет. Я увидел их снова только, когда отправился в империю.

— Ты злишься на них? Или у вас так принято?

— Обычно, дети живут со своей семьей, но для меня мастер стал ею. А на родителей я не злюсь. Ничего к ним не чувствую.

«Зачем я рассказываю ей это?»

— А у тебя были там друзья?

— Нет, — быстро ответил Шин Зе.

Лейна взяла его за руку.

— Я могу стать твоим другом.

Хайши отвел свой взгляд от девушки и посмотрел на звезды. Какой-то клубок из чувств образовался у него в груди. Шин Зе никак не мог его распутать, но ощущение от него, по большей части, были приятными.

Позже, придя в свою комнату в общежитии, он написал новое сообщение наместнику. Хайши долго смотрел на птичку, не решаясь выпустить ее на волю.

— До, — прошептал он наконец.

Черный вестник мгновенно вспорхнул, неся у себя в лапках короткую фразу: «Я нашел друга».

Глава 7

Восточная граница империи. Лайдрек 1397 год.

Смех, звуки чокающихся кружек, громкие разговоры, атмосфера всеобщей радости — для Лиджета это было странно. Он смотрел на золотую имперскую монету, которая быстро раскручивалась вокруг своей оси, слегка подпрыгивая на неровностях поверхности стола, и думал: «Неужели все и правда получится? Мы даже никого не успели убить. За нас все сделали камнеметы. Это правда происходит?»